叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，她开始学旦后转而工丑。在1934年，她加入了锦新舞台，以头肩小丑的身份展现才华，并在上海与男班名丑张瑞丰共同演出，受益匪浅。随后，在1939年她与王杏花、赵瑞花、竺素娥合班演出，而1946年，她应聘宁波天然舞台，被誉为“滑稽大王”。她是浙江少有的名丑之一，以唱腔咬字清晰、圆润悦耳著称，同时行腔自如，以情促腔。她表演特点是神形兼备，对外部动作设计和运用有很高要求，从身段到手势和眼脸表情都结合了内在情感，使角色心灵流露真实生动。她以幽默诙谐的方式让观众捧腹大笑，但又不失夸张有度。

她的戏路宽广，一生扮演了400多个不同类型的角色，其中包括长衫丑，如《活捉张三郎》中的张文远、《双狮图》中的张友义、《沉香扇》中的蔡德庆；彩旦丑，如《碧玉簪》中的玉林娘、《珍珠塔》中的方朵花；短衫丑：《狸猫换太子》中的范仲华；袍带丑：《盘夫索夫》中的赵文华；童丑：《呆大富贵》中的儿等，每个角色都有其性格特异且独具特色。

退休前，她曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，并获得多次省市颁发的奖状、奖章和表演一等奖。