袁雪芬是越剧旦角流派——袁派的创始人之一，她出生于浙江嵊县，11岁便进入四季春科班学习戏曲。早年受王杏花等人物影响，而1942年10月，袁雪芬提倡越剧改革，以悲剧为主导，推出了新唱腔风格，这种悲哀哭诉的音调逐渐形成了激进、下行旋律的特点。在《断肠人》中的“断肠人越想越断肠”一段，以及《香妃》的演出中与周宝才合作，她在尺调腔上取得了更大的突破，为后来的流派发展奠定了基础。

袁派在40年代以低沉哀怨的音调为特色，同时注意唱腔层次变化和感情表达。在50-60年代，随着剧目多样化，袅派又有新的发展，如《相似树》时吸收男班艺人的因素，《西厢记》采用典雅清丽音乐语言，《双烈记·夸夫》则融入豫、扬、徽等剧元素。1959年的《秋瑾》，1962年的《祥林嫂》也展现了其丰富多彩的声音世界。

袁派的唱腔特点是质朴平易，有深沉含蓄韵味醇厚。它擅长依情带声，不追求曲调繁复，而注重真情实感和润腔韵味。她运用特殊节奏改变字位节奏，使唱词语气紧密结合；擅长重点句处理，如喷口、气口加虚词强音顿音技巧，使演唱生动自然。

此外，袁派讲究重点句演唱，也常通过拖腔、甩腢手法使旋律迂回曲折，如《白蛇传·断桥》的到如今凤泊鸾飘两地怨，或通过宫徵调式交替的手法产生回肠荡气效果。这一流派对后来的许多艺术家产生了深远影响，并且师承其门下的演员也有自己的独到之处。