叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，她首学旦后转而专攻丑角。1934年加入锦新舞台，以头肩小丑之姿展现才华。在上海与张瑞丰同台演出，不仅提升了自己的技艺，也获得了宝贵的经验。1939年，与王杏花、赵瑞花、竺素娥一同合班演出，1946年应聘宁波天然舞台，被誉为“滑稽大王”。她是少有的名丑之一，以清晰圆润的唱腔和精湛的表演著称。

她的特点在于神形兼备，对外部动作设计运用有独到见解。她通过身段手势眼脸表情与内在情感相结合，使角色心灵流露真实生动，用幽默诙谐赢得观众的喜爱。但她也善于夸张，有度不失火力。在一生中，她扮演了400多个不同类型角色，其中包括长衫丑、彩旦丑、短衫丑和童丑等，每个角色都有其独特性格和特色。

退休前，叶小宛曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，并多次荣获省市颁发的奖状、奖章和表演一等奖。她的事迹激励了一代又一代越剧艺术家，为越剧发展做出了重要贡献。