叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，从旦角开始学艺，然后转攻丑角。1934年加入锦新舞台，以头肩小丑的形象亮相，并与男班名丑张瑞丰同台演出，深受欢迎。在随后的几年里，她与王杏花、赵瑞花、竺素娥等合作多次登台表演。

1946年，她应聘宁波天然舞台，被誉为“滑稽大王”。她是一位杰出的越剧表演者，以咬字清晰、圆润悦耳著称。她在角色塑造方面特别注重外部动作设计和运用，将身段手势眼脸表情与内在情感完美结合，使得角色显得生动真实，让观众捧腹大笑。

她的戏路宽广，一生扮演了400多个不同类型的角色，其中包括《活捉张三郎》中的张文远、《双狮图》中的张友义、《沉香扇》中的蔡德庆等长衫丑，以及《碧玉簪》中的玉林娘、《珍珠塔》中的方朵花等彩旦丑。此外还有《狸猫换太子》中的范仲华、《盘夫索夫》中的赵文华以及童话故事中儿童形象的饰演，每个角色都有其独特性格和特色。

退休前，她曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，并获得多项奖状、奖章和一等奖，这些成就证明了她在越剧界的地位和影响力。