在那遥远的宋朝，仁宗年间，陈州经历了一连串的灾难，人民生活艰苦不堪。为了缓解民众的困境，朝廷派遣了国舅庞煜去陈州进行放粮工作。但是，他却利用职权利益自己的行为，将民粮克扣，并强行抢夺民女，这些都激起了人民的愤怒和怨声载道。

田忠因其儿媳被劫走而前往开封府告状，但他的努力没有得到应有的回应。直到包拯奉命前往陈州查办此事时，情况才有所改变。然而，当国丈庞吉得知事情败露后，与女儿皇妃庞云娟密谋，用刘后的全副仪仗试图阻止包拯执行任务。包拯见势不佳，在愤怒之下打碎了仪仗，而刘后则对此大发雷霆，要将包拯斩杀。

幸运的是，有八贤王赵德芳赶到现场，对包拯表示支持，最终他得到了赦免。在第二次出征至陈州时，包拯意外遇到了落帽风，并结识了范仲华，他们一起访问寒窑，那里发生了一场关于李后的过去的事故：二十年前，她生产太子时，被妒忌的刘后用狸猫替换。这一秘密最终被揭露出来，以致于火烧冷宫的大事件再次浮现出来。

随着真相大白，一切都变得明朗无误：李后被迫流离失所，而庞吉、庞妃也遭到了捕捉并归案。在这个过程中，即使仁宗不得不忍受生身之母流浪他乡的情况，也不能避免责备。而当故事画上句号时，不仅演员们以紫金鞭代替龙袍来表达对君主的责备，而且整个社会也从这段历史中学会了珍惜和尊重每一个生命。

1981年，由象山越剧团精心制作并上演，该剧由董柯娣和肖业萍主演，他们以优美动人的表演，让《下陈州》成为越剧史上的又一经典作品。