徐玉兰是越剧小生流派“徐派”的创始人，她的艺术之路从十三岁在浙江新昌的东安剧社开始，最初学习花旦角色，后来转而学习文武老生，逐渐建立了坚实的唱功和武功基础。1941年12月，她尝试扮演小生角色，并与施银花、赵瑞花、王杏花、筱丹桂等多位同行合作演出。1947年，在《是我错》一剧中，她展现出了独特的唱腔风格。此后她又组建了自己的剧团——玉兰剧团，并进一步发展了自己的独特风格。

徐玉兰的唱腔特色是高昂激昂、热情奔放，同时又兼具刚柔并蓄和华彩跌宕。她拥有优雅的声音条件，音色甜亮且音域宽广，最常使用的是11度音区。在她的歌曲中，不仅融入了传统越剧中的“喊风调”，还吸收了绍兴大班和京剧中高扬旋律以及轮廓鲜明润腔技巧。她的旋律往往集中在中高音区，音调起伏显著，使得她的唱腔不仅打破了越剧平稳婉约的传统，更注入了一种高亢昂扬的情感表达。而且，她在下声方面也进行了突破，使得悲伤痛楚之外，还能表现出一种激昂奔放的情绪。这一创新，为越剧的小生角色的表演带来了新的可能。