徐玉兰是越剧小生流派“徐派”的创始人，她的艺术生涯可以追溯到十三岁时在浙江新昌的家乡入读“东安剧社”，初学花旦，后来又学习文武老生，并且在唱功和武功上都有了扎实的基础。1941年12月，她开始演出小生角色，与施银花、赵瑞花、王杏花、筱丹桂等同台演出。1947年，在《是我错》一剧中，她展现出了独特的唱腔风格。在同年的秋天，她领衔组建了“玉兰剧团”，并进一步发展了自己的风格特色，形成了一种独特的流派。

徐玉兰的唱腔特点是高亢激昂，热情奔放，刚柔并蓄，华彩跌宕。她拥有优质的声音条件，有着甜亮而宽广的音域，大多数时候她的声音位于11度音区内。她的唱腔融合了越剧传统中的“喊风调”以及绍兴大班和京剧中的高扬旋律和轮廓鲜明润腔方法。她倾向于在中高音区进行旋律上的展开，同时也善于使用大起大落的情绪表达。在突破原有的曲调较为平稳婉约的情况下，她注入了更多高亢昂扬的情感，而尤其是在表现悲伤痛楚之外，更能体现激昂奔放的情绪。这使得她的唱腔不仅打破了越剧曲调平稳婉约的一面，也增添了一种新的表现力，使她成为当代越剧界的一个重要人物。