在20世纪的初期，越剧作为一种说唱艺术，在浙江嵊县产生并逐渐发展。它的前身是流行于当地的民间表演——落地唱书，这些艺术家既是农民又是艺人，他们以男高音为主，没有丝弦伴奏，只有人声伴奏，主要演出的是民间戏曲。在1910年，小歌班进入杭州，并在1917年来到上海。到了1920年代，演出的伴奏开始使用丝弦乐队，因为它们能够播放1-5个音符，所以被称为“正宫调”。

随着时间的推移，京剧被称作“绍兴文戏”。1923年7月，在嵊县石家坳成立了第一个女子小歌团。1925年时银华与钢琴家王春荣合作创作了《四宫调》，成为了绍兴文艺剧的主旋律。

20世纪30年代初期，越剧迎来了女性演员的大量涌现，不仅有男女两种班次，还出现了混合性别表演。此时期最著名的演员包括时银华、赵瑞华、王兴华和姚水娟，被尊称为越剧四大导师。而年龄较轻的一代则有朱素娥、涂兴华和李艳芳等人崭露头角。

1938年，以姚水娟为代表的人物参与了对越剧进行改革，使其得以更深入社会。这一改革期间，最著名的是时银华、赵瑞华、王兴华和姚水娟，以及后来的朱素娥、涂兴华和李艳芳等新一代明星。重要作者包括范蠡、文仲、高志飞、何陶、何刘等。

1942年10月，袁雪芬组织了一场全面性的越剧改革，她被誉为“新越劇”的倡导者。此后，一系列新的改良措施逐渐形成，如完整编排、新音乐风格、新化妆技术等，这些都标志着越剧走向现代化。在这过程中，“新越劇”不仅改变了内容，也吸引了一批工厂工人和学生成为观众群体，使其变得更加多样化。

20世纪40年代末至50年代初，由于政治原因，大部分原有的戏曲团体停业或解散，但对那些经历过改革时代的小歌班来说，这段历史将永远留下痕迹，它们共同奠定了今日我们所知的传统文化遗产基础。