徐玉兰是越剧小生流派“徐派”的创始人,她的艺术之路从十三岁在浙江新昌的东安剧社开始,最初学习花旦角色,后来又掌握了文武老生的唱功和武技。1941年12月,她转变成演小生,并与多位著名女演员合作共台。1947年,在丹桂剧团的《是我错》中,她展现出了独特的唱腔风格。在同年的秋天,她担任领衔表演者成立了自己的剧团——玉兰剧团,从此她的艺术风格得到了更为完善的发展。
徐玉兰的声音特点是高昂激烈、热情奔放,同时又能柔和入微。她嗓音甜美亮丽,音域广阔,常用的音区达到11度。她在唱腔中融合了越剧传统中的喊风调,以及绍兴大班和京剧中的高扬旋律以及轮廓鲜明的润腔技巧。她的旋律往往集中在中高音区,有时声音会突然升起降落,使得她突破了越剧曲调平稳婉约的一面,将其注入了一种新的高亢昂扬的情感色彩。此外,她还擅长利用下腔,以悲痛之情表达出一种激昂奔放的情绪,为越剧带来了新的视角和表现力。