在20世纪初，越剧作为一种民间艺术形式诞生于1906年，被称作“小歌班”。它的前身是浙江嵊县流行的说唱艺术——落地唱书。这些艺术家主要由男性农民组成，他们的曲调遵循唱本（灵魂调）的人声伴奏，没有弦乐伴奏。他们的戏剧大多是民间戏剧，在浙江省东部乡镇演出。

1910年，小歌团进入杭州，1917年抵达上海。从1920年代开始，演奏就使用丝弦伴奏，因为板湖定弦有1-5个音符，所以被称为“正宫调”。20世纪20年代初，京剧被称为“绍兴文戏”。

1923年7月，在嵊县石家坳开办了第一个女子班。1925年，女演员时银华与钢琴家王春荣合作，创作了六十三的《四宫调》，成为绍兴文艺剧的主调。在这期间，也出现了大量女性演员，并且除了男女班，还有混合表演。

1938年，著名演员姚水娟吸收文化人参与越剧改革，被称为“改良文艺戏”。这一时期最著名的演员是时银华、赵瑞华、王兴华和姚水娟，他们被称为越剧四大否认者。而年龄较小的分别是朱素娥、涂兴华和李艳芳等新星崭露头角。

1942年10月，袁雪芬招募新的文艺工作者参加了一场比较全面的越剧改革，被称为“新越剧”。导 演有于音、韩毅、刘岚、白涛、小张、吕忠等。此后，不断有人加入改革之路，如尹贵芳和朱水钊在龙门大剧院进行改造。

1944年的重要标志之一是在编曲上采用完整的小说或历史故事来制作新劇废除银幕制度。大部分内容反封建主义揭露社会黑暗弘扬爱国主义思想。在此基础上，又进一步发展到用鲁迅的小说《祝福》首次搬上戏台，这标志着越劇改革进入了一个新的阶段。

随着时间推移，一些地下党成员如钱英玉、刘厚生也参与到了这项工作中，为其增添更多政治色彩。1946年的袁雪芬事件以及之后的事迹，使得越劇走上了更加积极向上的道路。在歌唱方面，由于原有的明快跳跃式主腔不足以满足要求，因此逐渐拓展到表现内容，最终形成独特风格，如柔和哀婉的声音"尺音室" 和 "弦下室" 成为了其代表性作品之一。这两种曲调成为越劇的一种常见旋律，并在此基础上逐渐形成自己的独特流派。

总而言之，在20世纪40年代至50年代之间，对于传统音乐进行了一系列革新，使得舞台艺术更接近现代化标准，同时吸引了更多不同背景的人群观赏，从而使得这个曾经只局限于某一地区的地方特色艺术能够得到广泛传播并深入人心。这一过程不仅丰富了中国传统音乐文化，也对后来的其他地方特色艺术产生了一定的影响力，让世界了解到了中国古典美术中的另一面：那些充满激情和才智的地方性的表达方式。