在20世纪初，越剧作为一种民间艺术形式诞生于1906年，被称作“小歌班”。它的前身是浙江嵊县流行的说唱艺术——落地唱书。这些艺术家主要由男性农民组成，他们的曲调遵循特定的旋律，伴奏方式为人声，而非弦乐。他们演出的戏剧多数是来自民间的乡镇戏，在东部浙江省内的小城镇上进行表演。

1910年，小歌团开始在杭州巡回演出，而到了1917年，他们抵达了上海。在1920年代初期，越剧开始使用丝弦伴奏，这一变化使得板湖定弦有1-5个音符，因此被称为“正宫调”。

20世纪20年代早期，一种名为“绍兴文戏”的京剧形式崭露头角。1923年7月，在嵊县开办了第一个女子班，并在同年的11月，由时银华与钢琴家王春荣合作创作了《四宫调》，成为绍兴文艺剧中的主旋律。

30年代初期，越剧迎来了女性表演者的时代，不仅有男女混合班，还出现了单独由女性组成的表演团体。在这一时期，最著名的演员包括时银华、赵瑞华、王兴华和姚水娟，他们被誉为越剧四大先锋派。此外还有朱素娥、涂兴华和李艳芳等新星崭露头角。

40年代初，随着文化人的参与和改革精神的觉醒，有着显著变革趋势出现，如姚水娟所倡导的一系列改良措施被认为是推动改革的一个重要里程碑。这一时期最具代表性的作品之一是1942年的《祝福》，这场革命性之举标志着越剧走向新的发展阶段。

此外，该时间段还见证了一系列社会进步，其中包括1944年尹贵芳与朱水钊在龙门大劇院对传统艺术进行革新，以及后来的上海主要 越劇團队也逐渐加入到改革潮流中去。更值得注意的是，从1946年起，“新越劇”运动正式启动，其标志性之一是在废除银幕制度后采用完整编排，为反封建主义揭示社会黑暗，同时弘扬爱国主义思想提供舞台展示空间。

对于音乐方面，“新越劇”取得了重大突破。在实践中拓展表现内容，使原有的明快跳跃腔（四腔）无法满足需求。这导致1953年的袁雪芬以其《香妃》以及1955年的范瑞娟以其《祝英台悲史》等作品引入柔和哀婉的声音，比如尺音室及弦下室，这两种声音类型最终成为了越劇标准化旋律，并通过不断发展形成自己的独特风格。

关于表演技巧，一方面学习戏曲和电影中的真实细致刻画人物性格心理活动；另一方面吸收昆曲京剧优美舞姿套路动作，以新的角色创作为基点逐步形成写意与写实相结合独特风格。此外，在舞台设计上采用立体布景彩色灯光音响油彩化妆并特别设计服装风格，使色彩材料柔和典雅成为戏曲艺术整体风格不可或缺的一部分。而观众群体也发生变化，从家庭主妇扩展至工厂工人、中学生等多元化社群成员，对于现代化形态下的 越戲产生更多期待与支持。在解放前的最后岁月里，大批经历过深度改革的大型 演出团队共同构成了中国古典话语体系里的一个重要力量。