叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，她的艺术之路从学旦开始，但后来她选择了工丑这一专业。1934年，她加入了锦新舞台，在那里她担当了一位头肩小丑的角色，并且在上海与男班名丑张瑞丰同台献艺，这对她的成长大有益处。

随着时间的推移，她逐渐成长为一位杰出的越剧演员。在1939年，与王杏花、赵瑞花、竺素娥一起合班演出时，她展现出了自己的独特风格。1946年，她应聘宁波天然舞台，被誉为“滑稽大王”，并因其卓越的表演而闻名遐迩。

作为浙江少有的名丑之一，叶小宛以其清晰圆润的声音和精准的情感传达著称。她在表演中注重外部动作设计和运用，将身段、手势和眼脸表情与内在情感结合，使角色心灵流露真实生动，以幽默诙谐赢得观众的心。

她的戏路宽广，一生扮演了400多个不同类型的角色，其中包括《活捉张三郎》中的张文远、《双狮图》中的张友义、《沉香扇》中的蔡德庆等代表作。此外，还有《碧玉簪》中的玉林娘、《珍珠塔》中的方朵花、《狸猫换太子》中的范仲华、《盘夫索夫》中的赵文华以及童丑角《呆大富贵》的儿等，每一个角色都具有鲜明的性格特点。

退休前，叶小宛曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，并多次荣获省市颁发的奖状、奖章和表演一等奖。