叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，从旦角开始学艺，然后转攻丑角。1934年加入锦新舞台，以头肩小丑的形象亮相，并与男班名丑张瑞丰同台演出，获得了宝贵的经验。随后，她与王杏花、赵瑞花、竺素娥等合班演出，与其他艺术家共同进步。在1946年的宁波天然舞台，她被誉为“滑稽大王”，成为少有的名丑之一。

她的表演风格独特，以咬字清晰、圆润悦耳著称。她能将抑扬顿挫和行腔自如融入唱腔之中，使情感流露得真实生动。她注重外部动作设计，不仅在身段手势上下功夫，而且在眼脸表情上也有深厚的造诣，让角色更加立体。

她一生扮演了400多个不同类型的角色，其中包括长衫丑，如《活捉张三郎》中的张文远，《双狮图》中的张友义、《沉香扇》中的蔡德庆；彩旦丑，如《碧玉簪》中的玉林娘、《珍珠塔》中的方朵花；短衫丑：《狸猫换太子》中的范仲华；袍带丑：《盘夫索夫》中的赵文华；童丑：《呆大富贵》中的儿等，每个人物都有其鲜明特色。

退休前，她曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，并多次荣获省市颁发的奖状、奖章和表演一等奖。这一切成就证明了她不仅是一位卓越的越剧演员，更是对这门艺术形式贡献巨大的文化人物。