叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，她首先学习旦角，然后转而精通丑角。1934年加入锦新舞台，在那里担任头号小丑，并随后与男班的著名小丑张瑞丰同台演出，这段经历对她大有裨益。在1939年，她与王杏花、赵瑞花、竺素娥等人一起组成了一个演出团队。在1946年，她应聘到宁波天然舞台，被誉为“滑稽大王”。

作为浙江少有的名丑之一，叶小宛以其清晰圆润的唱腔、抑扬顿挫的情感表达以及自如的行腔赢得了观众的赞赏。她在表演中注重外部动作设计和运用，使角色更加真实生动，同时也能够通过幽默诙谐引发观众的大笑。

在她的长期戏路中，她扮演了超过400个不同类型的角色，其中包括《活捉张三郎》中的张文远、《双狮图》中的张友义、《沉香扇》中的蔡德庆等长衫丑；《碧玉簪》中的玉林娘、《珍珠塔》中的方朵花等彩旦丑；《狸猫换太子》中的范仲华、《盘夫索夫》中的赵文华等短衫丑和袍带丑；还有童鞋形象，如《呆大富贵》的儿童角色，每个角色都有着鲜明的性格特点。

退休前，叶小宛曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，并多次获得省市颁发的一些奖状、奖章以及一等奖。此外，她还被认为是越剧艺术发展史上的重要人物。