叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，从旦角开始学艺，然后转攻丑角。1934年加入锦新舞台，以头肩小丑的形象亮相，并与男班名丑张瑞丰同台演出，深受欢迎。在随后的几年里，她与王杏花、赵瑞花、竺素娥等合作多次登台表演。

1946年，她应聘宁波天然舞台，被誉为“滑稽大王”。她以咬字清晰、圆润悦耳的唱腔闻名，是浙江少有的名丑之一。她的表演特点是注重外部动作设计和运用，将身段、手势和眼脸表情与内在情感结合，使角色心灵流露真实生动。她擅长以幽默诙谐的方式引起观众笑声，但同时也能夸张有度，不失风格。

在一生的戏路中，她扮演了400多个不同类型的角色，其中包括长衫丑，如《活捉张三郎》中的张文远，《双狮图》中的张友义、《沉香扇》中的蔡德庆；彩旦丑：《碧玉簪》中的玉林娘、《珍珠塔》中的方朵花；短衫丑：《狸猫换太子》中的范仲华；袍带丑：《盘夫索夫》中的赵文华；童丑：《呆大富贵》中的儿等，每个角色都有其独特性格和特色。

退休前，叶小宛曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，并多次获得省市颁发的奖状、奖章以及表演一等奖。