叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，她的艺术之路从学旦开始，但后来她选择了工丑这一角色。1934年，她加入了锦新舞台，在那里她担当了一位头肩小丑的角色，并且在上海与男班名丑张瑞丰同台献艺，这对她的成长大有益处。

随着时间的推移，她继续发展自己的才华。在1939年，她与其他几位演员一起合班演出，而在1946年，她被聘请到宁波天然舞台，在那里她被誉为“滑稽大王”。她以其独特的唱腔和表演风格而闻名，那里充满了咬字清晰、圆润悦耳、抑扬顿挫以及行腔自如。她能将情感融入到每一个音符中，使得她的表演既真实又生动。

叶小宛的一大特点是注重外部动作设计和运用，同时也很好地结合了内在情感。她通过身段、手势和眼脸表情，让观众感受到角色的心灵。这使得她的戏剧生动幽默，让人们捧腹大笑。但同时，也保持了一定的夸张度，不失精准。

一生中，叶小宛扮演了超过400个不同类型的角色，其中包括《活捉张三郎》中的张文远、《双狮图》中的张友义、《沉香扇》中的蔡德庆等长衫丑角，以及《碧玉簪》中的玉林娘、《珍珠塔》中的方朵花等彩旦丑角。此外，还有短衫丑角、《狸猫换太子》中的范仲华；袍带丑角、《盘夫索夫》中的赵文华；童话丑角，《呆大富贵》的儿子等，每个角色都有其独特性格和特色。

退休前，叶小宛曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，并多次获得省市颁发的奖状、奖章以及表演一等奖。她是一位杰出的越剧艺术家，是浙江少有的名丑之一。