姚水娟，浙江嵊县后山镇人，原名姚文贤，是一位杰出的越剧旦角艺术家。1930年，她在群英舞台科班接受专业培训，并于1932年春加入越新舞台，随即展开了长达6年的巡演生涯。在这段时间里，她对四工调的唱腔进行了创新，并尝试将路头戏改编为详细幕表制，这种革新思维和创作风格最终使她获得了“三花不如一娟”的赞誉。

1938年初，姚水娟与小生李艳芳合作，在上海的通商、老闸等戏院上演。同年7月，与竺素娥共同组建了越吟舞台，他们在天香戏院上演了一系列含有抗战意识和民族正义主题的剧目，其中《花木兰》尤其受到关注，因为它打破了越剧传统只演老戏的保守模式。这次改革不仅提高了她的社会影响力，也让她被称为“越剧皇后”。

接下来，姚水娟继续推出多部新编剧，如《西施》、《冯小青》、《燕子笺》、《貂蝉》、《天雨花》等，并出版了第一本个人专集——《姚水娟专集》，这标志着她在越剧界的地位更加巩固。此外，她还与魏素云组成了水云剧团，并实行经理制，以此来推动更大范围内的艺术改革。

1940年秋，与李艳芳再次合作成立了越华剧团，在各大戏院轮流演出。她的一些新编作品，如《蒋老五殉情记》、《啼笑因缘》、《泪洒相思地》，非常受欢迎，上座率极高。其中，《泪洒相思地》的连续演出超过80场，为当时创下了一项记录，使得她的声名达到顶峰。

然而，由于文化大革命期间遭到错误指控，被迫停职教书直至去世。在漫长的一生中，姚水娟总共完成超过5000场表演，对于绍劇、京劇、杭滩戲、湖滩戲以及北方大鼓等多个地方曲种都有所学习。她以中气充沛和精准清晰的声音著称，同时也擅长饰扮各种旦角角色，有时甚至会反串小生角色。此外，她还曾获得1954年的浙江省和华东地区戏曲会演一等奖，以及1962年的电影《碧玉簪》的主角角色李夫人。

在音乐领域，姚水娟参与制作过多张唱片，其中包括丽歌公司灌录的5面以及与竺素娥合灌8面的唱片。而到了晚年，她成为浙江省艺术学校教师，但由于文化大革命期间受到折磨，最终在1976年病逝于杭州，当时享壽60岁。