在钱塘颜太公的小家中，虽然财富不多，但他最希望的还是子孙满堂，门庭若市。他的长子伯涛和周氏生了一女叫画眉，因为没有生下男孩，所以常常遭到太公的冷眼。伯涛与周氏的婚姻生活并不幸福，他们只有一女，而不是想要的一位继承人。
颜仲友是次子，他和王氏生的儿子龙，却得到了太公百般宠爱。而王氏却心怀不轨，她想要独占颜家的财产，因此诬陷了周氏偷银，并且哄骗了颜太公逼迫画眉早婚，将她赶出了家门。
画眉无奈之下，只好带着丈夫玉郎乔装打扮，回到河西故乡，与兄弟们相称开办学校教授蒙童。在那里，他们度过了三年时间，然后一起参加考试。不料，在考核中，画眉意外地考出了高分，被授予南阳知府的官职，而玉郎则落榜随妻上任。
随着时间的推移，颜子的龙变得贪婪无厌，最终败尽家财气死了父母。年迈的颜太公流落街头时，看到了姐姐画眉以假乱真之姿成为官员，这让他深感忧愁。但就在此时，不幸中的大幸发生了，当朝廷将图谋篡权的大罪加诸于画眉身上，她却因为其乔装欺君被赦免并封为女官，同时接回了老父。
这段故事充满讽刺意味，让人感慨万千。在越剧《画眉》的舞台上，由一团1984年首演，该剧由导演杨小青、作曲吴昌年、舞美设计陈子达共同创作。主演包括周云娟饰成年版画眉、戴月饰幼年版画眉，以及尹钦阳饰成年版周玉郎等众多艺术人才。这部戏文曾经发表于1984年的浙江《戏文》杂志第五期，为观众提供了一场关于家族恩怨、忠诚与背叛之间纠葛复杂情节的情感盛宴。
