在60年代的银幕上，越剧《九更天》的故事被重新编织成一部电影。影片改编自京剧《滚钉板》，讲述了古代商人米进喜之妻陶氏与邻居侯花嘴之间不轨情缘，以及陶氏如何用毒药害死了自己的丈夫。进喜的弟弟进徒闻讯后，带着仆从马义前往京城参加科举考试。在途中，他们得知噩耗，并决定返回家乡。

陶氏为了掩盖真相，诳报进喜病重，并试图勾引进徒。但是，当她发现自己被误会时，与侯花嘴共同策划杀害了进徒的妻子，并将尸体秘密安置于朱宅后门。随后，她指控进徒行凶，而当地宰官任和对其进行逼供，最终逼得他承认罪行。而马义则奔走于官方机构，为主人公洗清冤屈。

然而，在这个充满悲剧和正义的故事里，有一个人愿意为这场冤狱献出生命——马义。他请求代替主人公承受惩罚，以此换取主人公的一条命。当任和答应如果能找到一个人的头颅可以免除主人公死刑时，马义决定牺牲自己的女儿，以此来证明主人的清白。

最终，太师闻朗介入调查，他深信没有证据支持这些指控，因此对马義进行严格审判，但无论遭遇何种酷刑，都坚守着自己的清白。在一次偶然间，太阴、太阳两星幽灵般地隐藏光芒，使得时间暂停，让更多的人能够看到真相。这段时间延长到了九更未明，即将结束时刻，被称为“九更天”。

就在这个临界时刻，当晚日即将西沉之际，闻朗赶到现场，将所有相关人员重新拘捕并开庭审理。在这次新一轮的审判中，一切都清楚无误：陶氏与侯花嘴的罪证确凿，他们同时受到处决；而任和因参与迫害也受到追究。而且，这次审判还揭示了主角米家的冤情终于得到昭雪。

最后，当魏银凤和钱妙花以他们精湛的越剧技艺在1946年的银幕上呈现这一传奇故事时，它不仅是一部关于爱、忠诚与正义的大戏，更是一个关于人性深度探讨的手稿。