在清朝咸丰年间，越剧的表演艺术经历了重要发展。在浙江嵊县一带流行的“落地唱书”，其曲调来源于当地民歌小调以及佛曲中的“宣卷调”。随着艺人们的不断改造，“落地唱书”逐渐形成了几种基本曲调，其中[四工合调]、[哀哀调]和[呤哦调]是当时最具代表性的三种唱书调。

[四工合調]主要流行于嵊縣剡溪以北地區，其曲調純朴簡單，鄉土氣息濃厚，板式單一，但演唱者可以根據情緒需要靈活自由地變化，並常在唱詞中垫進方言土語的虛字，以加強曲趣。由於它的曲尾帮腔都用「四工合上尺」作為衬字演唱，所以稱之為[四工合調]。

[哀哀調]又名「一点红」，其曲調較舒展，也曾廣為傳播。

而[呤哦調](或稱「呤嗄調）則是「落地唱書」時期最有代表性的曲調，流行時間最長，形式也比較完整，对越劇音樂發展起過重要作用。這種旋律因吸收湖州曲藝「三跳」的因素而創造出來，被人們稱之為湖調後來定名為呤哦調。其中南北兩派藝人的演唱風格及曲調存在睥差異，有南遞和北遞之分。

南遞又叫喊風高低或開口高低，其特點是旋律夸度較大，常用三五度跳進，演奏粗犷有力、活泼明快具有濃厚農村牧歌風格。而北遞則平穩說話性強易學易聆，用於述事抒情各種戲劇情緒人物性格不同的呈現方式不同。

1906年，“落地唱書”搬上了舞台成為早期越劇的小歌班。“小歌班”時期的音樂雖仍使用呤哦調但已經更加豐富多彩。表演形式從一人主角、一人助弦發展到台上主角、後台助弦或接聲。此外僅使用竹制尺板與笃鼓敲打節拍，因發出"德德笃笃"的声音所以被稱作"德笃班"。