在那遥远的宋朝，仁宗年间，陈州经历了一连串的灾难，百姓们活得艰难。为了缓解民众的困苦，朝廷派出了国舅庞煜去陈州负责粮食分配。但是，他却利用自己的权势和地位，对民众进行了剥削和压迫。他不仅克扣了民粮，还强行抢夺了许多民女，这使得灾民们更加愤怒和无助。

田忠的一位儿媳被庞煜所掠夺后，他决定前往开封府向朝廷控诉这一冤情。包拯奉命前往陈州调查这起事件时，却发现国丈庞吉已经得知此事，并与女儿皇妃庞云娟密谋阻止包拯。这对父女俩计划借助刘后的全副仪仗来干预，但当包拯勇敢地打碎了仪仗时，刘后勃然大怒，以斩杀包拯相威胁。幸运的是，有八贤王赵德芳闻讯赶到，将事情处理妥当，使得包拯免于一死。

第二次出征至陈州时，包拯遭遇恶劣天气并且失去了帽子，却意外遇到了范仲华。在寒冷的窑洞中，他们听到了李后的故事——二十年前，她产下一个孩子，但因为刘后的妒忌，被用狸猫换取太子的位置。而后，她又遭受火烧冷宫的惨剧，最终揭露真相，让她能够回到宫中。然而，当李后知道真相之后，便悬梁自尽，而欲逃跑的庞吉和庞妃也最终被捕归案。

1981年，由象山越剧团演出的《下陈州》中，有董柯娣和肖业萍担任主演。这场戏展现了正义与邪恶、爱与恨之间激烈冲突，以及通过正直之人的努力，最终恢复社会秩序和公平正义的小说情节。此外，它还凸显了仁宗作为帝王应有的担当，为人民着想而不是只顾自身利益的问题。