在登步岛的宁静海岸，刘南燕诞生，她的名字如同那片土地上最美丽的花朵。她的父亲是一位热爱二胡的音乐家，而母亲则是忠实的越剧迷，每当有机会，她都会带着女儿去业余剧团看看。小南燕从小就对歌曲充满了向往，在船上的日子里，她用歌声治愈无聊，糖果成为了她和渔民们之间心意相通的礼物。

随着时间流逝，刘南燕迁居到沈家门，那里的生活给了她新的挑战。她16岁时，被市越剧团艺训班录取，这不仅意味着她将离开故乡，也代表了一次跨入城市生活的大门。在千人竞争中脱颖而出的20名选手之一，她清楚地记得自己被录取的那一天——1990年11月14日。

两年的艰苦训练后，刘南燕成为舟山市越剧团的一员。在老师们看来，她秀气又美丽，是他们培养的一个重点项目。她第一次扮演的是《碧玉簪》，在没有空调的情况下，每天清晨五点开始练习走台步，一直到八点，与其他演员一起练习唱腔。那一年，在“日发杯”全国青年演员折子戏大赛上，她以二等奖荣获殊荣。

每年的春节后，他们会外出商演，不知道何时才能回家，只记得每个三八节都能领取福利。为了省钱，他们要先放下铺盖打扫卫生，然后在演出结束后的夜晚，上席地而卧前辈们会讲起舟山越剧黄金时代，那些年里，他们几乎全年外出表演，一场戏能连续一个月表演。

2000年，《观音得道》这部原创神话剧问世，刘南燕饰演观音，并且因为其卓绝表现获得了浙江省第八届戏剧节上的“青年演员优秀表演奖”。