在钱塘颜太公的小家中，虽然财富不多，但他最愿望的还是子孙满堂，门庭若市。他的长子伯涛与周氏共育了一女画眉，但因未生男嗣，便常受到父亲冷淡的眼神。颜太公对次子仲友和王氏所生的儿子龙极为宠爱。

王氏却心怀不轨，图谋独占颜家的财产。她诬陷了周氏偷窃银两，并哄骗颜太公逼迫画眉早婚，将其赶出家门。无奈之下，画眉假扮男子，与丈夫玉郎一起回到河西老家，以兄弟相称开设学馆教授蒙童。此后三年，她们一同参加考试，不料画眉考出了高分，被授予南阳知府之职，而玉郎则落榜随妻上任。

然而，当年来到京城的龙个性放荡，不久败尽家资气死父母。老迈的颜太公流落街头。当得知妹妹成了官员，他前来索要巨款，却因为贪欲难以满足，最终将此事告至朝廷。在京城被捕时，乔装成女子欺君，其罪应处死刑。但是，由于皇后的怜悯，她被封为女官，并接回了失散多年的父亲。

这段故事激发了颜太公深刻的感慨：宠爱自己的孩子反而成为了患，而女儿却获得了福祉。这段经历也被浙江越剧一团在1984年首次搬上了舞台，由杨小青导演、吴昌年作曲、陈子达设计舞美。该剧由周云娟饰演成年的画眉、戴月饰演幼年的画眉，以及尹钦阳饰演成年的周玉郎等众位艺术家的精彩表现，为观众带来了震撼的一幕幕。此外，该剧还曾登载于1984年第五期的《戏文》杂志中，为大家提供了一场文化盛宴。