袁雪芬是越剧旦角流派——袁派的创始人之一，她出生于浙江嵊县，自幼便对越剧情有独钟。11岁时进入四季春科班学习，最初学的是男班的丝弦正调腔，并与当时著名女演员王杏花合作，不仅受到了她唱腔的影响，而且在悲剧方面也展现出了自己的独特风格。
1942年10月，袁雪芬提出了越剧改革的主张，这一改革不仅改变了原有的曲调，还引入了一种新的旋律特色，即通过频繁变音形成一种哀怨哭诉的声音。在《断肠人》中的一段唱词“断肠人越想越断肠”即体现了这一新风格。随后，她在《香妃》的表演中与琴师周宝才合作，对音乐进行了更深层次的探索和创新，最终形成了一种新的尺调腔。
这种尺调腔不仅丰富了板式结构，也增强了抒情性和戏剧性，为越剧开辟了一个全新的时代。她的这种创造力为流派产生提供了条件，而她所创建的袁派也是最早出现的一支重要流派之一。
在40年代， 袁派以低沉哀怨为主，但同时也注意到唱腔层次变化，以感情需求打破传统格式，使得平中出奇、柔中有刚。她以代表性的唱段如《忠魂鹃血》中的痛责、《绝代艳后》中的冷宫以及三哭（香妃哭头、梁祝哭灵、一缕麻·哭夫）而闻名。
60年代初期，她继续发展新的人物形象，如1950年的《相似树》与刘如曾合作吸收古老男班艺人的因素；1953年的《西厢记》则使用典雅清丽且富诗意的声音；而1958年的《双烈记·夸夫》，则融合豫、扬、徽等多个地方戏曲元素，热情豪放塑造女性英雄形象。
此外，在1962年的《秋瑾》和1962年的《祥林嫂》，她分别采用高亢音调和传统技巧表现人物内心世界。而她的唱腔特点是质朴委婉深沉含蓄韵味醇厚，同时擅长依据人物特性创作，不追求花样，而注重真实的情感表达。她运用欲放又收、抑扬有致的手法使得每一次歌声都显得充满韵味美妙。此外，她还会根据词义使用特殊节奏形式，使之紧密结合歌词语气，从而增添更多的情感色彩。
总之，袁雪芬通过不断创新，无论是在悲喜交加还是在细腻温暖上，都给予我们留下了一笔宝贵遗产。这份艺术成就不仅影响了一代又一代演员，更为我们展示了何谓“什么叫做越剧”的艺术魅力。
