袁雪芬，越剧旦角流派的创始人之一，她出生于浙江嵊县，这个地方对她产生了深远的影响。自11岁起，袁雪芬便在四季春科班学习戏曲，并开始接触男角的丝弦正调腔。在与王杏花合作时，她受到了很大的影响。1942年10月，袁雪芬提出了越剧改革的想法，演出的剧目多为悲剧。她认为原有的曲调单纯、活泼、跳跃不足以表达悲剧的情感，因此在传统唱腔音调基础上，通过变音技术形成了一种哀怨哭诉的声音特色。

她的代表作《断肠人》中的“断肠人越想越断肠”一段，就是这种新风格的典型表现。而在1943年的《香妃》中，与琴师周宝才合作后，她在唱腔方面取得了更大的突破，为尺调腔奠定了基础。此后尺调腔不断丰富，使得越剧不仅板式结构更加完善，而且唱腊曲调也增强了抒情性和戏剧性，为越剧音乐开辟了新的时代，并为流派的产生提供了条件。

袁派最早出现的一些特点是低沉哀怨的声音，以及叙述性倾诉性的强烈。但 袁雪芬特别注重层次变化和感情表达，不仅打破了严格上下句对仗，还能够根据需要改变音域，使得声音既平中有奇，又柔中有刚。她的代表作品包括《忠魂鹃血》中的痛责、《绝代艳后》中的冷宫，以及著名的“三哭”。

随着时间推移，在1950年代初期，当袁雪芬与刘如曾合作时，她吸收并融合了一些早期男角艺人的唱腔因素，以此来表达复杂的情感，如热烈、急切、犹豫和不安。在1953年的《西厢记》里，她使用了一种典雅清丽且富有诗意的音乐语言和吟咏性的唱腔，这样做使得唱腔更加丰富多彩。而在1958年，《双烈记·夸夫》的演出中，她又创造了一种全新的六字调，从而吸收并融合了豫剧、扬剧及徽劇等其他艺术形式的手法，使其显得热情豪放，同时准确生动地塑造女性英雄形象。

1962年的《秋瑾》，则是在“东渡”的场景中采用高亢音调和鲜明节奏，将秋瑾女杰刚毅豁达之气质刻画出来。而对于祥林嫂这样的角色，在1962年的小说改编版中，用上了传统武林词、高拨子以及宣卷词等元素，让歌声呈现出悲凉叹息及自我谴责之情。

总体来说，袁派擅长依照人物特定性格和感情创造独特的声音，而不是追求技巧上的花样化。它以情带声，以真实感情和润色的韵味让听者感到心灵被触动。在运用特殊节奏手法时，比如前切分音节奏或拖口喷口等，都能使旋律既流畅又跌宕，让听众回味无穷。此外，它还非常讲究重点句子的演绎，有时候会通过喷口加虚词或强弱转换来增加效果，如阎王要把我一锯两半分这句里的重音处理，或是祥林嫂中的到如今凤泊鸾飘两地怨甩臂处柔婉悠长的手法都显示出了这一点。

由于这些创新成就，对于当代许多艺术家都有所启发，如戚雅仙、吕瑞英金采风张云霞等都是从袁派学艺的人，而上海朱东韵方亚芬华怡青南京陶琪等也师承于她。这意味着她的影响力遍布整个越剧领域，是一个具有重大历史意义的人物。