在古代的江南水乡，一个名叫王文应的书生因一场大潮漂到了一座小镇。醒来后，他发现自己只穿着一条湿透了的衣裳，衣服不见了，只有一个梅花戒指还在手上。这时，一位慈祥的杨妈妈和她的女儿完英相救，将文应带回家中暂住。

完英见到了文应，并被他的真诚所打动，他们私下订立了终身之约，并赠给他那枚梅花戒指。然而，这段美好的情感关系却遭到了杨家的反对，杨父将文应赶出了家门。

就在这时，一位丞相的女儿娇英，因为原配沈彪的不义行为而深受苦恼，她听到了一些不幸的事实后，不禁泪流满面。当她看到穿着女装、戴着梅花戒指的手是文应时，被逗得笑出了声。

骆彬看到了自己的女儿难得一笑，就决定把文应留在府中做书童。在府中，娇英与文应重逢，并从他口中了解到那枚梅花戒指是由其义妹完英所赠。她向父亲禀报此事，并帮助文應准备参加朝廷考试。

随着故事发展，我们知道沈彪之父沈荣图谋篡权，但最终被皇上识破定罪。经过艰苦努力，王文應考取状元，与娇英和完英完成了他们的人生旅程。

《千金一笑》是一部可以演出三本的小戏，在20世纪40年代初由上海益民书局印刷出版，由袁雪芬、张桂莲等人主演。此外，该剧中的《私订终身》、《盘戒》两折也曾被收入上海益民书局出版的小说集《精美新越剧》中，为广大观众提供了一次次精彩绝伦的情感体验。