在清代的山西太谷县，有一个商人蔡呜凤，他经常去奉天经商，三年后归来时带回了五百两金币。一次偶然的机会，他得知岳父祝有德家中有人要迎接他的归来，便特意拜访了一番。在祝家的晚餐上，蔡呜凤与岳父告别，但他并不知道的是，他的妻子玉兰已经和邻居宋标产生了不轨情谊。当宋标听说蔡呜凤即将回来时，仓促间藏匿起来。夜深人静之际，玉兰出于杀心，将丈夫杀害，并埋尸床下。

不久之后，一名叫魏打算的小偷目睹了这一切。他尾随着蔡呜风回家，并暗中观察着整个过程。当玉兰再次想对蔡呜风动手时，小偷魏打算准备从梁上窥视。但就在这时候，有一位老者姓有德，这是蔡呜风的岳父，在探望女婿的时候，却被玉兰误会为未曾收到消息而深感骇异。为了保护父亲免受牵连，玉兰竟然指控有德杀害了她的丈夫，并假装自己未曾返回，以此来嫁祸给有德。而实际上，当地官员却将有德关押入监，而小偷魏打算也因犯盗罪被捕。

就在这个紧要关头，小偷魏打算发现了真相——原来是妻子谋杀丈夫的事实。他决定告诉有德一切。这段消息传达给了在监狱里探望女儿的祝氏（即祭酒夫人），她立刻通过鸣鼓呼冤寻求正义。最终经过调查，最终判处宋标和玉兰死刑，而小偷魏打算和祝有德则获得释放。在此之后，有一份特别的情谊建立起来：小偷改邪归正，被祝有德收为义子。

1943年，这部戏首次由徐玉兰等人演绎，使得越剧《循环报》成为了人们津津乐道的一个传奇故事。