在淮南书生陈绮的旅途中，他在粤西巧遇虎，幸得富家公子邱礼生的救助。古时粤西流行麻风病，尤以年轻女子为多，这种疾病世代相传，与陋习深入人心。凡未经陌路男子过毒的姑娘，不论身份，都不得嫁娶。邱礼生的姐姐邱丽玉正是这种禁忌之下的一位未婚姑娘。

当邱父见到陈绮被带回家后，对此视为大好事，便假意招赘，让丽玉过毒。在洞房之夜，当丽玉发现陈绮非同寻常，真心相爱，她便将实情告知，并协助他返回故里。

数月之后，当邱家准备正式论婚时，丽玉不愿另择伴侣，便假装病发，以拒婚。当地习俗要求，将她送进麻风岛。然而，在弟弟的帮助下，丽玉逃离了家庭，从而投奔了陈家的庇护。

那日，当邱丽玉与弟兄抵达陈家之时，恰逢陈绮乡试成功归来。然而，父亲对儿子的选择持怀疑态度，因为他不愿让儿子娶一位麻风女为妻。在这危急关头，他趁儿子未归之前，把丽玉秘密地锁在地窖中。

当 陈绮得知一切后，他坚定地决定要娶一个已被疾病缠身的麗玉。而麗玉为了避免连累陳綦，她喝下了一壶毒酒，以求自尽。但这个决断却引出了意外的情节…