在淮南书生陈绮的旅途中，他在粤西巧遇虎，幸得富家公子邱礼生的救助。古时粤西流行麻风病，尤以年轻女子为多，这种疾病世代相传，与陋习深入人心。凡未经陌路男子过毒的姑娘，不论身份，都不得嫁娶。这一规矩严格到极点。在这样的背景下，邱礼生的姐姐邱丽玉正值婚龄，却因为被认为是未经“过毒”的姑娘，所以无法寻觅配偶。她的父亲见礼生带回了一位不平凡的青年陈绮，便假意招赘，让丽玉与他同房。不料，在洞房之夜，丽玉发现陈绮非常且真心相爱，她向他揭露了自己真正的身份，并帮助他逃离了这里。

数月后，当邱家的婚事再次提起时，丽玉为了避免另一次拒婚，只好装作患上了麻风病。她成功地欺骗了父母，将自己送进了远方的一个麻风岛。而这段时间里，她并未放弃希望，在弟弟的协助下，最终来到了陈家的门庭。

当她和弟弟抵达 陈家的时候，那里的主人——陈员外刚好收到了儿子的乡试告捷消息。他坚决反对儿子娶一个患有麻风病的人为妻，以此保护他的孩子。但在这个紧要关头，他趁着儿子不在家，就秘密将丽玉囚禁在地窖之中。当这消息传达给了正在途中的陈绮时，他知道自己的爱情面临重大的考验：即使面对丽玉已经染上的麻风病，也决心与她结成连理；而丽玉为了不让她的爱情成为累赘，只能选择最痛苦的一条道路——喝下地窖里准备好的毒酒，以求自尽。

然而，这缸中的毒酒竟然引出了意想不到的转机…