在淮南书生陈绮途经粤西时，巧遇虎患，被富家公子邱礼生所救。古代粤西一带流行麻风病，其中尤以年轻女患者为多。世间习俗深刻影响着人们的生活；凡未经陌路男子接触过毒液的姑娘，都不得论及婚姻配偶。这一点正与邱礼生的姐姐邱丽玉的命运紧密相连。她的哥哥见到礼生把陈绮带回家中，心中暗喜，便虚情假意地提出招赘之事，以便让丽玉接受毒液治疗。洞房之夜，当丽玉见到了不平凡的陈绮，她真诚相待，从而揭示了她内心深处真实的情感。她帮助陈绮归还故乡。此后数月，邱家的婚事再次提上日程，但丽玉坚决不同意另寻他门，她伪装成患有麻风病的人，与父母反目成仇，最终成功逃离了家庭。

当这对兄妹来到陈家时，恰逢陈绮取得乡试高分的喜讯。然而，在这个高潮迭起、人心激动的时候，奇异的事情发生了——邱丽玉被父亲秘密囚禁在地窖之中。当她已经意识到自己真的染上了麻风病时，只能静默承受这一切。而在这悲剧即将拉开帷幕之际，一场意外爆发，让原本看似无可挽回的一切都变得不可预测……