在淮南书生陈绮途经粤西时，巧遇虎患，被富家公子邱礼生救于危难。古代粤西流行麻风病，尤其是年轻女子多发，其陋习世代相传：未经陌路男子过毒的姑娘，不论婚配。邱礼生的姐姐邱丽玉正值未婚之期，遭父母安排与陈绮结婚。然而，在洞房之夜，丽玉发现陈绮非同凡响，便真心相爱，将实情告知他。她帮助陈绮归乡，而后数月内，邱家欲为丽玉正式求婚，但丽玉不愿另嫁，便假装病发以拒婚。信以为真的邱父遵循当地习俗，要将爱女送往麻风岛。但在弟弟的帮助下，丽玉逃离家门，与陈家投靠。当她与弟弟抵达陈家时，是恰逢陳员外儿子乡试告捷之际。他却不愿让儿子娶一个麻风女子为妻，当夜趁儿子未归前，将丽玉秘密关入地窖。在得知此事的陳绮，一心要娶烈疾缠身的丽玉为妻；而为了不连累他人，麗玉选择了自尽……但那杯毒酒，却意外地引出了惊人的转机…