在那古老的台州府，塾师之女柳玉琴与师兄周士卿相处日久，感情深厚。为了表达彼此的情感，他们共同创作了一曲名叫“铭心曲”的乐章，以誓言终将结为夫妻。

随着春天的到来，士卿必须前往京城参加考试，而玉琴则留在家中等待他的归来。在这个过程中，她的继母柳氏有意安排玉琴嫁给外甥桑仁，因此秘密篡改了士卿的信件，使得玉琴误以为士卿背叛了她，并最终被迫嫁给了桑仁。

然而，桑仁是一个游手好闲、嗜赌成性的男子，他不仅侵吞了柳氏家的财产，还逼迫玉琴卖身青楼。经过多年的沧桑变迁，玉琴成为了一名妓女，在盛宴上巧遇重逢的士卿，但他们都明白再次团聚已是遥不可及。

尽管如此，士卿决定为玉琴赎身，但她已经心灰意冷，只想逃离现实去出家做尼姑。十八年后，在一座戒珠庵中，她偶遇前夫柳氏，这时发现原来自己所生的儿子必正已经成为状元，并且对她的过去充满怀疑和仇恨。

为了保护儿子的名节和未来，玉琴坚决否认一切关联。而就在这时，一场突发事件导致桑仁丧命，而柳氏也因为过度悲痛而病倒。在这个紧要关头，巡按周必正揭露真相，大义凛然地证明他与竹林书院中的小芳华越剧团同人身份相同，即使面对死刑，也坚持要求昭雪，为母亲平反。