在那古老的明朝，台州府的塾师之女柳玉琴与她师兄周士卿相处日久，感情深厚。他们曾共同创作了一曲名为“铭心曲”，以表达彼此誓言终身。然而，当春闱即将到来时，士卿被迫离去进京参加考试，而柳玉琴却误会士卿背叛了她，并最终被她的继母柳氏骗婚，与一个名叫桑仁的人结成伪夫妻。在桑仁的手中，柳玉琴失去了所有，她甚至不得不卖身做妓。

在一次盛宴上，柳玉琴意外遇到了恋人周士卿，他们俩分别诉说着过去的往事，最终释除了前嫌。但当时已知周士卿已经娶妻生子，这对爱侣重逢无望，只能让孩子交由周士卿抚养。十八年后，在一座戒珠庵里，柳玉琴偶然遇见了曾经的继母，但这次的是一位沦落为乞丐的老妇人。尽管如此，两人的情谊依旧深刻，被迫再次面对过去的一切。

在这个故事中，一系列复杂的情感纠葛和命运转折，最终导致主角遭受不公正待遇，被判死罪问斩。而真正的情况是，她所生的儿子竟然是周士卌，即那个审理此案的巡按大人。这一切都是因为错误和误解造成的悲剧。在这个故事中，我们看到了爱、忠诚、勇气和自我牺牲等主题展开，同时也体现了越剧作为一种艺术形式，是如何传承并演绎出中国传统文化中的美好价值观念。