徐玉兰是越剧小生流派的创始人之一，她从13岁开始在家乡浙江新昌的东安剧社学习，最初学的是花旦和文武老生，后来她逐渐转向小生的角色，并且在唱功、武功上都下了很大的工夫。1941年12月，她正式改演小生，并与其他著名的女演员如施银花、赵瑞花、王杏花、筱丹桂同台合作。她的独特风格首次展现于1947年的《是我错》中，这个时候她已经领衔组建了自己的剧团——玉兰剧团。在这个团队中，她进一步发展了自己的风格，使其变得更加独特。

徐玉兰的唱腔以高亢激昂和热情奔放而著称，同时也具有刚柔并蓄和华彩跌宕的情感表达。她拥有非常好的嗓音，音色甜亮，音域宽广，最常用的音区是11度。她在唱腔中融合了越剧传统的“喊风调”以及绍兴大班和京剧中的旋律技巧，以中高音区为主进行旋律展开，并采用轮廓鲜明的润腔方法。这使得她的唱腔突破了越剧传统曲调平稳婉约的一面，而是注入了一种高亢昂扬的情感元素。此外，她还在下腔方面做出了创新，在悲伤痛楚之外，更能够表现出激昂奔放的情绪。