徐玉兰是越剧小生流派“徐派”的创始人，她的艺术生涯可以追溯到十三岁时在浙江新昌的东安剧社开始学习。最初她掌握了花旦的技巧，然后转而学习文武老生的表演，唱功和武艺都有扎实的基础。在1941年12月，她决定专攻小生角色，并与施银花、赵瑞花、王杏花、筱丹桂等多位女伶合作演出。此后，在1947年的《是我错》中，她展现出了独特的声音风格。同年秋天，徐玉兰成为“丹桂剧团”的领衔演员，并成立了自己的剧团——玉兰剧团，这一举措使她的个人风格得到了进一步发展。

徐玉兰的唱腔特色体现在其高亢激昂且热情奔放的声音，以及刚柔并蓄和华彩跌宕的情感表现。她拥有良好的嗓音，音色甜亮，音域宽广，尤其擅长使用11度音区。她的唱腔融合了越剧传统中的“喊风调”以及绍兴大班和京剧中的高扬旋律和轮廓鲜明润腔方法，使得旋律多数发生在中高音区，而音调则呈现起伏变化。她以此打破了越劇曲調較為平穩婉約的一面，将高亢昂扬的情绪融入其中，更好地表现悲伤痛楚之外的激昂奔放情绪。