徐玉兰是越剧小生流派“徐派”的创始人，她的艺术生涯可以追溯到十三岁时在浙江新昌的东安剧社开始学习。最初她掌握了花旦和文武老生的唱功和武功，后来转而演绎小生角色，与施银花、赵瑞花、王杏花、筱丹桂等多位女伶共同登台演出。在1947年的一场名为《是我错》的戏中，她展现出了独特的唱腔风格，并随后在同年秋季成立了自己的剧团——玉兰剧团，在此期间，她进一步发展了自己的艺术特色，形成了一套完整的流派。

徐玉兰以其高亢激昂、热情奔放的唱腔著称，其声音甜亮且音域宽广，常使用11度音区。她融合了越剧传统中的喊风调，以及绍兴大班和京剧中的旋律技巧，使她的旋律多数集中在中高音区，并通过轮廓鲜明的润腔方法增添色彩。她的创新之处在于突破了越剧平稳婉约曲调，而是加入了高亢昂扬的情感元素。此外，她还对下腔功能进行了突破，使得悲伤与痛楚之外，还能表达出激昂奔放的情感，从而丰富了越剧表演的表现力。