徐玉兰是越剧小生流派的创始人之一，她从13岁开始在家乡浙江新昌的东安剧社学习，最初学的是花旦角色，但后来也学会了文武老生的戏路。1941年12月，她转变成了小生角色，并与多位女演员合作上台。1947年，在丹桂剧团的《是我错》中，她展现出了独特的声音风格。同年秋天，她组建了自己的剧团，进一步发展了自己的唱腔特色。

徐玉兰的小生唱腔以高昂激情、热血奔放而著称。她有着优良嗓音，音色甜美亮丽，音域宽广，最常使用11度音区。在她的唱腔中融入了越剧传统的喊风调和绍兴大班以及京剧中的高扬旋律和轮廓鲜明润腔技巧。她倾向于在中高音区展开旋律，以大起大落的情绪来表现悲伤痛苦，同时也能体现出激昂奔放的情感。在她的一些特殊下腔突破中，更能表达出不仅悲痛，也有更强烈的情感爆发。这使得她的唱腔超越了越剧传统较为平稳婉约的曲调，而注入了一种新的、高亢昂扬的声音元素。