在20世纪初，越剧作为一种民间艺术形式诞生于1906年，被称作“小歌班”。它的前身是浙江嵊县流行的说唱艺术——落地唱书。这些艺术家主要由男性农民组成，他们的曲调遵循唱本（灵魂调）的人声伴奏，没有弦乐伴奏。他们的戏剧大多是民间戏剧，在浙江省东部乡镇演出。1910年，小歌团进入杭州，1917年抵达上海。

从1920年代开始，演奏就使用丝弦伴奏，因为板湖定弦有1-5个音符，所以被称为“正宫调”。20世纪20年代初，京剧被称为“绍兴文戏”。1923年7月，在嵊县石家坳开办了第一个女子班。1925年，女演员时银华与钢琴家王春荣合作，创作了六十三的《四宫调》，成为绍兴文艺剧的主调。

20世纪30年代初，由于文化改革和社会变迁，一些女性阶级出现，并且在这个期间除了男女班，还有混合表演。在这段时间里，最著名的是姚水娟吸收文化人参与越剧改革，被称为“改良文艺戏”。

1938年的越剧改革中，最著名的是时银华、赵瑞华、王兴华和姚水娟，他们被誉为越剧四大否认者。而年龄较小的小丹贵、马章华、袁雪芬等年轻演员也崭露头角。此外，还有许多新作者，如范蠡、文仲、胡志飞等，也开始创作新的作品。

1942年的新 越 剧改革中，有袁雪芬招募新的文艺工作者参加了一场比较全面的改革。这一时期导演包括于音、小张等，而后来尹贵芳和朱水钊也在龙门大劇院进行了改造。此后，大部分上海主要の越劇團都走上了改革之路。

"新 越 剧" 的重要标志之一是编曲新剧，采用完整的剧本废除银幕制度。大部分内容反封建主义揭露社会黑暗弘扬爱国主义思想。1946年的鲁迅小说《祝福》首次搬上戏台，是这一阶段的一个重要转折点。此后，不少地下党成员参与到越劇工作中，如钱英玉刘厚生李志华吴晨等人担任导演。

在此期间，对歌唱方面也有重大突破，《新 趈 剧》拓展了表现内容原有的明快跳跃主腔（四腔）已不能适应。在实践中，这两种曲调成为越劇主旋律并逐渐形成自己的独特风格。

最后，在表演舞台艺术方面，也实现了创新，将立体布景彩色的灯光音响与化妆结合，以写意与写实相结合形成独特风格，并吸引更多工厂工人和学生观众，使得越劇走向更加广泛的人群接受及发展。