徐玉兰是越剧小生流派“徐派”的创始人，她的艺术生涯从13岁在浙江新昌的东安剧社开始，初学花旦后转而习文武老生，并打下坚实的唱功和武功基础。1941年12月，她转行演小生，与施银花、赵瑞花、王杏花、筱丹桂等大师共舞台。1947年，在《是我错》一剧中，她展现了独特的唱腔风格，同年秋又领衔组建了玉兰剧团，这标志着她独树一帜的流派正式形成。

徐玉兰以高亢激昂、热情奔放著称，其唱腔融合了越剧传统“喊风调”以及绍兴大班与京剧中的旋律元素。她擅长运用11度音区，以及较多吸收中高音区展开和轮廓鲜明润腔方法，使得她的声音既甜亮又有广阔空间。在突破原有的平稳婉约曲调之余，她注入了更多昂扬的情感，尤其是在表达悲伤痛楚时，更能体现出激昂奔放的情绪波动。这一切都成就了一种新的越剧表演艺术，是对传统的一次重大革新。