在20世纪初，越剧作为一种民间艺术形式诞生于1906年，被称作“小歌班”。它的前身是浙江嵊县流行的说唱艺术——落地唱书，这些艺人大多是男性农民兼艺术家，他们的曲调来源于《灵和调》，以人声伴奏，没有弦乐伴奏。他们主要演出的是民间戏剧，在浙江省东部乡镇巡演。1910年，小歌团进入杭州，1917年抵达上海。从1920年代开始，演出的伴奏逐渐转变为丝弦乐队，因为板湖定弦有1-5个音符，所以被称为“正宫调”。

20世纪30年代初期，越剧出现了大量女性参与表演。在这期间除了男女班，还有混合表演组合。1938年，著名演员姚水娟推动了越剧改革，被称作“改良文艺戏”。这一时期最著名的四位女主角分别是时银华、赵瑞华、王兴华和姚水娟，他们被誉为越剧四大美人。而年龄较小但崭露头角的新一代包括朱素娥、涂兴华和李艳芳等。

1942年10月，袁雪芬发起了一场全面的越剧改革，被称作“新越剧”。这个阶段导入了完整的剧本制度，以废除银幕制度取而代之。大部分内容聚焦反封建主义、揭露社会黑暗，并弘扬爱国主义思想。此后，“新越劇”的重要标志之一是在编曲上创新，用新的剧本替换旧有的传统内容，同时也吸纳京曲和昆曲等其他戏曲形式元素。

在音乐方面，“新越劇”取得了显著进步。《香妃》、《祝英台悲史》等作品采用柔和哀婉的声音，与琵琶合作创造出了独特的声音风格，如尺音室与弦下室，这两种声音风格成为了现代越劇的一大特色。

在舞台艺术方面，也进行了重大革新，比如使用立体布景、彩色灯光设计以及音响效果，使得整个舞台表现更加丰富多彩。此外，从戏曲中学习真实细致刻画人物性格心理活动的手法，以及学习昆曲京绣优美舞姿套路动作，将写意与写实相结合形成独特风格。

至此，可以看出20世纪40年代中的越劇改革，不仅建立了一套高效率且精细化的地面技术体系，还吸引了一批新的观众群体，如工厂工人及中学生，使得其成为社会文化生活不可或缺的一部分。这段历史对于未来几十年的发展奠定了坚实基础，为现代 越劇提供了广阔空间去发展壮大。