徐玉兰是越剧小生流派“徐派”的创始人，她的艺术生涯从13岁在浙江新昌的东安剧社开始，初学花旦后转而习文武老生，并打下坚实的唱功和武功基础。1941年12月，她转行演小生，与施银花、赵瑞花、王杏花、筱丹桂等同台演出。在1947年的《是我错》中，她展现了独特的唱腔风格，并于同年秋组建“玉兰剧团”，进一步发展自己的风格，使其成为一门独立的艺术流派。

徐玉兰的小生唱腔以高亢激昂和热情奔放著称，既有刚猛之气又有柔美之韵。她拥有优良嗓音，音色甜润且亮丽，音域宽广，以11度为主要发声区间。她的唱腔融合了越剧传统的“喊风调”以及绍兴大班和京剧中的高扬旋律和轮廓鲜明的润腔技巧。音乐多数集中在中高音区进行，音调起伏显著。这一创新突破了越剧曲调往常温婉的情感表达，将其推向更加激昂的情绪表现领域，同时也对下腔功能进行了新的解读，使悲痛与激昂并存，为越剧带来了新的审美体验。