徐玉兰是越剧小生流派的创始人之一，她从13岁开始在家乡浙江新昌的东安剧社学习，初学花旦后又深入学习文武老生，建立了扎实的唱功和武功基础。1941年12月，她转而演绎小生角色，与施银花、赵瑞花、王杏花、筱丹桂等多位著名艺术家共同合作。在1947年的《是我错》一剧中，她展现出了独特的唱腔风格，并于同年秋季成立了自己的剧团——“玉兰剧团”，进一步丰富和发展了自己的艺术特色。

徐玉兰以其高亢激昂、热情奔放且刚柔并蓄的唱腔闻名。她拥有出色的嗓音，音色甜亮，音域宽广，以11度为主要发声区间，在她的唱腔中融入了越剧传统中的“喊风调”以及绍兴大班和京剧中高扬旋律与轮廓鲜明润腔技巧。她的旋律往往集中在中高音区进行，以大起大落的情感表达为主。这一创新让她打破了越剧曲调通常较为平稳婉约的界限，将昂扬的情感注入其中，使得悲伤之外，还能表现出激昂奔放的情绪。此外，她还在下腔方面做出了突破，为表现更多的情感层次提供了一种新的表达方式。