在20世纪的初期，越剧作为一种说唱艺术，在浙江嵊县产生并逐渐发展。它的前身是当地流行的民间表演形式——落地唱书，这些艺人通常是男性农民兼艺术家，他们的声音伴奏，没有弦乐伴奏，而戏剧多为民间戏剧，在省东部乡镇巡演。在1910年，小歌团进入杭州，并于1917年抵达上海。从1920年代开始，演出开始使用丝弦伴奏，因为板桥定音符有1-5个音符，所以被称为“正宫调”。到了20世纪30年代，越剧出现了大量女性参与其中，并且除了男女班，还有混合表演组合。

1938年，著名女演员姚水娟推动了越剧改革，被称为“改良文艺戏”。这一时期最具影响力的演员包括时银华、赵瑞华、王兴华和姚水娟，她们被誉为越剧四大美声。而年龄较轻的新星则包括朱素娥、涂兴华和李艳芳等人。此外，还有一批年轻才俊如小丹贵、马章华、袁雪芬、尹桂芳等崭露头角。

1942年10月，袁雪芬发起了一场全面的越剧改革，被称作“新越剧”。这个运动吸引了一批新的文艺工作者加入，其中包括导演如于音、韩毅等人。此后，一系列重要的改革措施被实施，如废除银幕制度、大幅度增加社会内容反映，以及强化爱国主义主题。

1946年的5月，一场基于鲁迅小说《祝福》的首次搬上舞台，使得越剧改革迈入了一个新的阶段。而周恩来的支持也极大地推动了这项文化工作。在音乐方面，“新 越 剧”取得了重大突破。通过与琵琶大师周宝才合作，《香妃》、《祝英台悲史》这两首曲目成为了主旋律，并逐渐形成独特风格。

此外，在表演上，一方面学习戏曲和电影中的真实表现方法；另一方面吸收昆曲京劇优美舞姿和套路动作，以创新的角度塑造人物性格。这些革新措施使得越劇在舞台艺术中采用立体布景、高色彩灯光以及现代化服装设计，与传统风格相结合，为观众提供更加丰富多彩的视觉体验。这一时期，也见证了观众群体变化，从家庭妇女扩展到工厂工人、中学生等广泛群体，使得 越劇成为更广泛社群共享的一种文化活动形式。