徐玉兰是越剧小生流派的创始人之一，她从13岁开始在家乡浙江新昌的东安剧社学习，最初学的是花旦角色，但后来也学会了文武老生的戏路。1941年12月，她转变成了小生角色，并与施银花、赵瑞花、王杏花、筱丹桂等多位女演员共舞台。她在《是我错》一剧中的表演尤其受到观众欢迎，这标志着她独特的唱腔风格已经初露端倪。

不久之后，徐玉兰于1947年秋成立了自己的剧团——“玉兰剧团”，并且进一步发展了她的个人风格。她的唱腔以高亢激昂和热情奔放为特点，同时保持刚柔并蓄和华彩跌宕。她拥有优美的声音条件，音色甜亮而音域宽广。在11度范围内，她运用了一种特殊的技巧，即吸收传统越剧中的“喊风调”以及绍兴大班和京剧中高扬旋律及轮廓鲜明润腔法。她的音乐通常集中在中高音区进行，而音调则起伏显著。她对越剧曲调平稳婉约的一贯风格进行了突破，加入了更多高亢昂扬的情感元素。此外，她还成功地拓展了下腔的功能，使得悲伤痛苦之外，还能表现出强烈的情绪波动。