徐玉兰是越剧小生流派“徐派”的创始人，她的艺术生涯可以追溯到十三岁时在浙江新昌的东安剧社开始学习。最初她掌握了花旦的技巧，然后转而学习文武老生的表演，唱功和武艺都有扎实的基础。在1941年12月，她决定专攻小生角色，并与施银花、赵瑞花、王杏花、筱丹桂等多位同行合作表演。她在1947年的剧目《是我错》中首次展现出独特的声音风格，而后成立了自己的剧团——玉兰剧团，这时候她的独特风格得到了更进一步的发展。

徐玉兰以其高亢激昂、热情奔放的唱腔著称，其声音温暖而亮堂，音域宽广且条件优良。她的主要使用音区为11度，不仅吸收了传统越剧中的“喊风调”，还融入了绍兴大班和京剧中的高扬旋律以及轮廓鲜明润腔技巧。她倾向于在中高音区进行旋律展示，以起伏的大声线来增强情感表现力。通过这种方式，她打破了越剧平稳婉约曲调，引入了一种新的、高亢昂扬的情感色彩。此外，她对下腔的声音处理也做出了创新，使悲伤痛楚之外，还能表现出更多激昂奔放的情绪波动。