徐玉兰是越剧小生流派“徐派”的创始人，她的艺术生涯从13岁在浙江新昌的东安剧社开始，初学花旦后转而习文武老生，并打下坚实的唱功和武功基础。1941年12月，她转行演小生，与施银花、赵瑞花、王杏花、筱丹桂等同台演出。在1947年的《是我错》中，她展现了独特的唱腔风格，并于同年秋组建“玉兰剧团”，进一步发展自己的风格，使其成为一门独立的艺术流派。

徐玉兰的小生唱腔以高亢激昂和热情奔放著称，既有刚劲也有柔情，同时又融入华彩跌宕。她拥有优质的声音条件，音色甜亮且音域宽广，以11度为主要音区。她的唱腔吸收了越剧传统中的喊风调，以及绍兴大班和京剧中高扬旋律以及轮廓鲜明润腔方法。音乐多数集中在中高音区，不仅展开旋律，还具有显著的大起大落变化。她不仅突破了越剧曲调平稳婉约的限制，更注入了一种高亢昂扬的情感元素。而且，在悲伤痛楚之外，她还能通过下腔表现出更多激昂奔放的情绪，这对越剧来说是一个创新。