徐玉兰是越剧小生流派“徐派”的创始人，她从13岁开始在浙江新昌的东安剧社学习，先后掌握了花旦和文武老生的唱功和武功。1941年12月，她转变角色演绎小生，与施银花、赵瑞花、王杏花、筱丹桂等同台演出。在丹桂剧团的《是我错》中，徐玉兰展现了独特的唱腔风格，这标志着她个人的艺术特色。她随后于1947年秋季组建了玉兰剧团，进一步发展并形成了自己的流派。

徐玉兰的唱腔以高亢激昂而著称，她的声音甜亮且音域宽广。她的声音常使用11度音区，并融入越剧传统中的喊风调，以及绍兴大班和京剧中的高扬旋律和轮廓鲜明润腔方法。她经常在中高音区展开旋律，音调起伏显著。这一创新使得越剧曲调不再局限于平稳婉约，而是加入了更多高亢昂扬的情感元素。此外，在悲伤痛楚之外，下腔也更加突破，使得她的表演既能表现悲情，也能体现激昂奔放的情绪。