在钱塘颜太公的小家中，虽然财富不多，但他最希望的还是子孙满堂，门庭若市。他的长子伯涛和周氏生了一女叫画眉，因为没有生下男孩，所以常常遭到太公的冷眼。伯涛与周氏的婚姻生活并不幸福，他们只有一女，而不是想要的一位继承人。

颜仲友，这位次子，与王氏有了一个男孩龙，这让颜太公百般宠爱。他渴望着儿子的成长和家族的繁荣。而王氏却心怀不轨，她想要独占颜家的财产，便开始挑起事端。她诬陷了周氏偷银，然后唆使颜太公逼迫画眉早早地嫁出去，并赶出了家门。画眉被迫乔装打扮，带着丈夫玉郎回到故乡河西，那里她可以自由地教授蒙童学业。

三年的时间过去了，两人决定一起参加考试，不料画眉意外地考上了官职，被授予南阳知府一职，而玉郎则落榜，只能跟随妻子上任。在这段时间里，颜家的后代也逐渐走向败落，最终气死了父母。而老一辈的人物，如颜太公，则因为流落街头而过上了穷困潦倒的日子。

就在这个时候，由于对姐姐图谋不轨，龙竟然上告朝庭，以此敲诈巨额金钱。但他的欲望是难以填饱的，最终导致自己身陷囹圄。画眉不得不偿还前嫌，其罪行将要受到惩罚。不料，在京城深宫中的某位慈悲为怀的大人物对她的故事感同身受，将其封为女官，并允许她回归家庭。在这一切发生之前，对待自己的孩子过于宠爱成了家族破产的一个重要因素，而对待女儿却给予了意想不到的心灵安慰，让老一辈的人物深感无奈又感慨万千。

浙江越剧团在1984年首次演出《越剧》《画眉》，导演杨小青、作曲吴昌年、舞美设计陈子达共同创作。这部作品由周云娟饰演成年版画眉、戴月饰演幼年版画眉，以及尹钦阳饰演成年版周玉郎、陈长虹饰演幼年版周玉郎等众多角色组成。此外，还有高佩饰王氏、邵龙饰伯涛、刘关根饰成人版色彩斑斓且充满戏剧性的文革时期青年版本上的“顽主”（顽固派），毛戈平则是一名文革时期学生形象十足的少年化妆成花木兰式样的“顽主”，表现出的颇具讽刺意味；姚剑英扮定风正面的母亲形象；钱盛林塑造的是温暖而坚韧的人物——父亲；宋顺发则以一种哀愁交织的情绪表达着作为父亲的一种内心挣扎与绝望；而邵峰那憔悯之相更是让人沉痛触动，为我们展现了一幅幅生命力勃勃但又充满忧伤的情景。这场戏通过这样的艺术形式传递出了一种关于命运和责任的话题，使得观众能够从不同的角度去思考和理解它所蕴含的情感及价值观念。