叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，她的艺术之路从学旦开始，但后来她选择了工丑这一专业。1934年，她加入了锦新舞台，在那里她担当了一位头肩小丑的角色，并且在上海与男班名丑张瑞丰同台献艺，这对她的成长大有益处。

随着时间的推移，她继续发展自己的才华。在1939年，与王杏花、赵瑞花、竺素娥一起合班演出。她的一次到宁波天然舞台应聘的经历，让她被誉为“滑稽大王”，这也是1946年的一个重要时刻。

除了她的卓越表演外，叶小宛还以其唱腔和动作赢得了观众的心。她咬字清晰、圆润悦耳，以抑扬顿挫和自如的行腔深受欢迎。她的情感通过腔调传达，使每一场表演都显得真实而生动。她不仅注重外部动作，还能将身段、手势和眼脸表情与内心的情感相结合，使角色更加形象地展现在观众面前。

在一次次精彩绝伦的表演中，她扮演了400多个不同类型的角色，其中包括长衫丑、《活捉张三郎》中的张文远、《双狮图》中的张友义、《沉香扇》中的蔡德庆；彩旦丑、《碧玉簪》中的玉林娘、《珍珠塔》中的方朵花；短衫丑《狸猫换太子》中的范仲华；袍带丑《盘夫索夫》中的赵文华；童丑《呆大富贵》中的儿等，每个角色都具有鲜明的人格特征和独特风格。

退休前的叶小宛曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，并多次获得省市颁发的奖状、奖章以及一等奖，这些荣誉都是对她的辛勤工作和卓越贡献的一种认可。