叶小宛，浙江嵊县浦口镇上屋村人，1921年出生，原名叶林娟。1933年入科，她初学旦后工丑。1934年参加锦新舞台担任头肩小丑，与男班名丑张瑞丰同台献艺受益匪浅。随后她与王杏花、赵瑞花、竺素娥合班演出，并在1946年应聘宁波天然舞台，被誉为“滑稽大王”。

她是浙江少有的名丑之一，以唱腔咬字清晰、圆润悦耳著称。她的表演特点是神形兼备，不仅注重外部动作的设计和运用，还通过身段、手势和眼脸表情与内在情感相结合，使角色心灵流露真实生动。她以幽默诙谐的风格使观众捧腹大笑，但又夸张有度不瘟不火。

她的戏路宽广，一生扮演了400多个不同类型的角色，其中包括长衫丑：《活捉张三郎》中的张文远，《双狮图》中的张友义、《沉香扇》中的蔡德庆；彩旦丑：《碧玉簪》中的玉林娘、《珍珠塔》中的方朵花；短衫丑：《狸猫换太子》中的范仲华；袍带丑：《盘夫索夫》中的赵文华；童丑：《呆大富贵》中的儿等，每个角色性格有异，各具特色。

退休前，她曾任宁波市越剧团艺委会业务委员，并多次荣获省市颁发的奖状、奖章和表演一等奖。她对越剧事业贡献巨大，是越剧界的一位重要人物。